Välstånd och innebörden av lycka

En mericans är de mest välmående människor i världen, det är vår födslorätt. Åtminstone det är vad vi har tänkt tills nyligen. Men nu är det en ny dag. Angst har ersatt vårt arrogans, och vi är obekväma med en ny förståelse av våra gränser.

Amerikaner, särskilt medelklassen och lider med varierande grad av rikedom förlust och vår känsla av personlig säkerhet och välstånd har tagit en stor hit. Konsumenternas förtroende nivåer är på historiskt låga nivåer och våra stressnivåer hög, den kombinationen är inte ett recept för att ha glada medborgare.

Tuffa tider ta rädsla, depression och ilska. Men tuffa tider ger oss också en stor möjlighet att ompröva våra grundläggande övertygelser och våra grundläggande antaganden om hur vi ska definiera "välstånd" och "lycka". Hur ska vi uppfattar det "goda livet".

Nu är en bra tid att ställa oss några utmanande och potentiellt givande frågor: Skulle vi bli mindre lyckliga utan alla ägodelar som vi har åtagit sig är nödvändigheter i det moderna livet? Tänk om det omvända var sant, att vi skulle kunna vara lyckligare med mindre?

Tanken att begränsa våra ägodelar kan leda till en mer fullgoda liv är att likna vid religiösa hädelse - religion konsumtion. Det är en religion som har gjort oss rika i materiella ting, men det har inte gjort oss riktigt lyckliga.

Själva karaktären av en konsument ekonomi kräver att vi alltid är missnöjda med vår station i livet och vår framgång definieras av vår ägodelar. Vi lär oss tidigt att en som har flest leksaker står ovanpå den sociala ordningen. Problemet är att oavsett hur hårt man arbetar, oavsett hur rika man blir, kommer det alltid att finnas någon med mer välstånd, fler leksaker - bilar, hus, båtar och medlemskap klubb.

När jag vandra i bergen runt Tucson, märker jag att ju högre upp på sidan av ett berg de partier är dyrare och husen blir större. Detta visar en bokstavlig bild av vårt behov av att ställa oss framför andra att visa dem att vi är överlägsna varelser, kanske placerade närmare Gud, bara för att vi har råd att bo högre upp i backen än andra människor.

Jag ägde en gång ett hem med spektakulär utsikt över bergen på ena sidan och utsikt över en ö streckade raka och en snötäckta vulkanen på den andra. Så jag vet något om att äga en dyr tomt med vidsträckta vyer. Det nya slits så småningom bort, precis som det gör efter en vecka eller två kör en ny lyxbil. Det blir alla gamla: att äga tredje och fjärde hus, en större yacht, den ständiga fjäskande för de anställda på spa.

De flesta människor måste arbeta hårt för att uppnå en hög platå konsumtion och rimligen anser att deras belöning borde vara stor lycka. Men det är inte nödvändigtvis så. Det är sant att de rika är förmodligen lyckligare än de fattiga - ingen överraskning där. Den verkliga skillnaden kommer antagligen från att veta att de har en kudde av säkerhet (med stor sjukförsäkring kommer att tänka på) att de fattiga saknar. Men realistiskt sina ägodelar har liten eller ingen relation till deras verkliga nivån av tillfredsställelse med livet.

På "World Database of Happiness", är Amerika för närvarande rankad som nummer 23, ett ganska nedslående siffra med tanke vår stora rikedom. De lyckligaste människor bor i Danmark, ett litet europeiskt land känt för sin lite unik balans mellan kapitalism och socialism. De har en levande kapitalistisk ekonomi som kombineras med en "vaggan till graven" sociala systemet. I Danmark ingen är extremt dålig, men ingen är extremt rik. Ingen behöver betala för bra sjukvård eller för att få en utbildning, men mycket få har överdådiga livsstil. Danmark har den elfte "mest fria" marknadsekonomi, så det kan knappast betraktas som "socialistisk".

Det är inte så att danskar med mer utbildning och motivation inte få ett försprång. De gör det, men deras belöningar är mer benägna att bli större professionell och social prestige snarare än ägodelar. De tar nöje i samhället och socialt engagemang, inte enskilda utvidgningar.

Allt detta kapitalistiska friheten lever sida vid sida med de högsta skatterna i världen. Detta faktum går emot allt som amerikaner tror om ekonomin under det tjugonde århundradet, nämligen att låga skatter, liten regering och en löst utgifterna befolkningen är de enda vägar till välstånd.

Vi kanske måste ompröva den premissen. Vi kanske inte kan upprätthålla den konsumentdriven modellen. Många amerikaner har kommit till slutet av sin rep: De flesta av oss inte kan arbeta något hårdare. Par tvingas arbeta långa dagar, ibland flera jobb för att uppnå den amerikanska drömmen, bara för att upptäcka de spenderar deras lycka, trygghet, och även deras hälsa för en dröm som till sin natur alltid måste vara av deras nå.

Danskarna vet hur man vara tacksam och hur man nöja sig med färre ägodelar. Istället har de mer tid att njuta av vad de har med en större känsla av säkerhet och mer lycka. Det kanske inte är trade-off några av oss skulle vilja göra, men den amerikanska medelklassen kan snart inser att det är de som gör det verkliga arbetet i detta land, men drar nytta minst.

Det är sällan de fattiga som startar revolutioner, utan snarare medelklassen. 2008 års val kunde ha varit den första skottet avfyras i en oblodig krig mot slitna idéer. Den amerikanska medelklassen får säga att det inte längre nöja oss med att vara utgifterna motorn i en ohållbar ekonomisk modell.

Av de länder vi har besökt på cykel och segelbåt, våra övergripande intryck av folkets känsla av välbefinnande, följer deras leenden och iver att interagera och lycka listan noga, mycket likt befolkningen i lilla Vanuatu, noterat strax under USA vid Antalet 24.

Ibland är det de fattigare folk som förstår lycka bäst. När Claire och jag besättning på katamaran Songlines, ankrade vi av några avlägsna öar i Fiji, liknande i livsstil till Vanuatu. Folket blev deras mat och bodde i kåkstäder som var mindre än många trädgårdsskjul i Amerika.

Friendly Ladies i Fiji. . .

En eftermiddag när vi vandrade en strand, där vi uppmanas att i teckenspråk, för att sammanfoga två damer för te i skuggan av sin fönsterlösa hem. Vi drack starkt te från sina billiga, men utsmyckade muggar, en självklar källa till stolthet för dem, åt hemgjorda scones och sylt, delade bilder och "pratade". Efter en timmes varm kommunikation vi motvilligt lämnade ro jollen tillbaka till Songlines , en modern segelbåt troligen värd mer än hela byn. Inga pengar bytte ägare eftersom det skulle ha varit en förolämpning mot deras gästfrihet. När vi skildes, visade sina ansikten glädjen de hade fått från att ge, och våra ansikten strålade tillbaka på dem med äkta uppskattning.

Det är ett ögonblick vi inte glömma.

Mänsklig lycka är en mycket mer komplex idé än att ha stor framgång och många ägodelar. Lyckan är att dela med andra, att ge och ta emot som mest värdefull och begränsad av ägodelar - vår tid.

Skriva ut PDF